Научно-фантастическая повесть

Голова была размером с легковой автомобиль. Сидела она на шее, которая уходила вниз, в лес, и там, судя по треску веток, переходила в остальное животное - тоже, надо полагать, немаленькое.

Голова посмотрела на Громова маленькими жёлтыми глазками. Потом открыла пасть. В пасти что-то белело рядами, и считать эти ряды Громов не стал.

Он побежал.

Позже, составляя рапорт, он честно написал: "Принял решение об отходе на заранее не подготовленные позиции". На самом деле никакого решения не было. Ноги решили сами.

- Командир, - сказал в наушнике "Кедр", - вы удаляетесь от корабля.

- Знаю!

- Корабль находится у вас за спиной.

- Там тоже он!

За спиной действительно был он: деревья качались, земля вздрагивала - раз, раз, раз, - и сквозь треск слышалось сопение, тяжёлое и мокрое, как у паровоза на подъёме.

Громов влетел в лес, перепрыгнул через корень толщиной с бревно, пригнулся под веткой, поскользнулся на чём-то фиолетовом и мягком, выровнялся и помчался дальше.

- Ваша скорость - четырнадцать километров в час, - сообщил "Кедр". - Скорость объекта - четырнадцать километров в час.

- Он меня догоняет?!

- Нет. Он держит дистанцию. Если вы ускоряетесь - он ускоряется. Если замедляетесь - замедляется.

- Играет, гад!

- Также рекомендую не оглядываться. Оглядывание снижает вашу скорость на одиннадцать процентов.

Громов не оглядывался. Он бежал, и на бегу дедов ключ, заткнутый за пояс, бил его по бедру. На очередном прыжке ключ выскочил, кувыркнулся и упал в траву.

Громов пробежал ещё шагов десять. Остановился.

- Командир, почему вы остановились?

- Ключ.

- Ключ не является критическим оборудованием. Рекомендую продолжать отход.

- Это дедов ключ, "Кедр".

И Громов пошёл назад. Прямо навстречу треску, топоту и сопению.

Ключ лежал в траве, синей рукояткой кверху. Громов нагнулся за ним, а когда выпрямился, прямо над ним, метрах в трёх, висела голова. Огромная, с ноздрями, в каждую из которых можно было просунуть руку. Из ноздрей тянуло тёплым воздухом - мокрым сеном и корицей, как и всё на этой планете.

Громов покрепче сжал ключ. Ключ был полкило. Голова была тонны на две. Он понимал, что расклад неравный, но другого у него не было.

Голова опустилась ниже. Посмотрела на ключ. Потом на Громова. Потом шумно, с присвистом, чихнула - прямо на него.

Громов вытер лицо рукавом.

А голова опустилась совсем низко, к самой траве, ткнулась носом ему в ботинок и тихо, басовито замычала. Как телёнок. Только размером с водонапорную башню.

- "Кедр", - медленно сказал Громов. - Ты это видишь?

- Вижу, командир. Провёл анализ. Зубы у объекта плоские, жевательного типа. Объект травоядный. Агрессии не проявлял на протяжении всего преследования.

- Тогда зачем он за мной гнался?

- А зачем вы от него убегали, командир?

Громов открыл рот. Закрыл.

- Ну… потому что он гнался.

- Он гнался, потому что вы убегали. Судя по поведению, это молодая особь. Для молодых особей многих видов бег - приглашение к игре.

Громов посмотрел на голову. Голова посмотрела на Громова и снова ткнулась носом ему в ботинок, выжидательно.

- Ты что, - сказал Громов, - поиграть хотел?

Голова радостно мыкнула и мотнула шеей так, что с ближайшего дерева посыпались листья.

- Двенадцать метров, - сказал Громов, - а ума как у щенка.

- Уточню, командир: четырнадцать метров. Это молодая особь.

- Тем более.

Назад, к кораблю, они шли вдвоём. Громов впереди, животное сзади, аккуратно переставляя огромные трёхпалые ноги, чтобы ни на что не наступить. Раз Громов остановился - и животное тут же остановилось. Он сделал шаг - и оно сделало шаг.

- Малыш, - сказал Громов. - Будешь Малыш.

- Позволю себе заметить, командир, что это имя не соответствует массе объекта.

- Вот поэтому и Малыш.

У корабля Малыш сразу потерял к Громову всякий интерес. Обошёл "Искатель" кругом, обнюхал опоры, а потом вдруг просунул голову к открытому техническому лючку, из которого тянуло теплом, и лизнул трубу охлаждения. Ту самую. С хомутом из двадцати слоёв изоленты.

- Эй! - Громов подбежал и замахал руками. - Только не хомут! Я его сорок минут затягивал!

Малыш посмотрел на него с укором, но от хомута отошёл. Лёг рядом с кораблём, прижался боком к тёплому корпусу, положил голову на лапы и прикрыл глаза.

- Он греется, - сказал "Кедр". - Корпус реактора сейчас самое тёплое место на прогалине.

- Ну пусть греется. Заслужил.

Громов сел на трап, достал тряпку и принялся вытирать ключ. А сам смотрел на Малыша. На его шею - толстую, мощную, с мышцами, которые перекатывались под шкурой, даже когда он просто дышал. Потом на подломленную четвёртую опору, которая торчала из-под корабля под неправильным углом.

- "Кедр", - сказал он задумчиво. - Сколько весит "Искатель"?

- Сто восемнадцать тонн, командир.

- А если приподнять только один край? Чтобы подсунуть под опору домкрат?

- Для этого требуется подъёмное усилие около двенадцати тонн. На борту нет такого оборудования.

Громов посмотрел на Малыша. Малыш открыл один глаз и посмотрел на Громова.

- Слушай, - сказал Громов. - А ты подъёмный кран когда-нибудь видел?

Малыш зевнул.

- Ничего, - сказал Громов. - Научим. Так, работаем. Но завтра.

Солнце Зелёной садилось за лес, большое, оранжевое. Громов сидел на трапе, Малыш сопел у тёплого бока корабля, и впервые за весь этот длинный день было почти хорошо.

А когда стемнело, Малыш вдруг поднял голову.

Он смотрел в сторону леса и не мигал. Потом тихо, жалобно заскулил - совсем не так, как мычал днём, - поднялся и быстро, стараясь не топать, забрался за корабль. Прижался к корпусу с другой стороны, подальше от леса, и затих.

Громов медленно встал.

- "Кедр". Что там?

- Тепловое пятно, командир. Двадцать метров. Быстро приближается.

Громов посмотрел туда, куда смотрел Малыш. Потом на Малыша, который четырнадцать метров ростом и сейчас трясся за кораблём, как щенок под диваном.

- Малыш, - тихо сказал он. - А кого боишься ты?

Из темноты леса донёсся звук. Не топот, не треск. Короткий, сухой щелчок - как будто кто-то очень большой щёлкнул зубами.

Продолжение следует.